Атомная бомба иногда спасает тысячи жизней, а иногда поглощает их. Иногда делает и то, и другое. 6 августа 1945 года США сбросили первую атомную бомбу, примененную в военных целях. Цилиндр из оливковой стали под названием «Малыш» взорвался над японским городом Хиросима, убив десятки тысяч человек, причинив страдания еще большему числу людей и навсегда изменив мировую политику. Три дня спустя США повторили это. Вторая бомба под названием «Толстяк» взорвалась над Нагасаки, унеся еще 70 тысяч жизней и ранив десятки тысяч. Самолет, вакцина от полиомиелита, персональный компьютер и другие американские изобретения в основном вели мир к лучшему будущему. Хотя атомная бомба ускорила капитуляцию Японии и окончание Второй мировой войны, она породила страх перед уничтожением мира и гонку вооружений, длившуюся десятилетия.
Свидетели новой ядерной эры. После взрыва в Хиросиме корреспондент United Press International Лесли Накашима отправился к дому своей семьи, увидел, что его мать жива, а родной город с населением 300 тысяч человек разрушен. В своем отчете от 27 августа он описал «чудовищную разрушительную силу» бомбы. В Нагасаки, примерно в миле (1,8 км) от эпицентра, 16-летний Сумитеру Танигучи развозил почту, когда взрыв сбросил его с велосипеда. Это оставило на его спине сеть шрамов, повредило три ребра, которые давили на легкие, причиняя ему боль до самой смерти в 2017 году.
Возвращаясь после обсуждения поражения Германии, президент Гарри Трумэн заявил, что «содеянное — величайшее достижение в истории организованной науки». В Америке ликующий народ праздновал окончание войны.
Последующие бомбы и угрозы. Советский Союз взорвал свою бомбу в 1949 году, за ним последовали программы Великобритании, Франции, Китая, Индии, Пакистана и Северной Кореи. На Ближнем Востоке ядерные возможности остаются спорными. Некоторые эксперты считают, что угроза ядерного уничтожения помогла сдерживать вооруженные конфликты. Но многие отмечают новые и неизвестные угрозы, порожденные конкуренцией за статус ядерной державы. Искусственный интеллект повысил способность стран защищаться от терроризма, кибератак и дронов. Бывший британский дипломат Тим Уилласи-Уилси в недавнем эссе написал, что величайшая угроза современной цивилизации — ядерное оружие в руках безответственных популистов. «Впервые с 1945 года величайшая угроза глобального масштаба — применение ядерного оружия в состоянии гнева», — писал он. «Ядерная война — это не просто отсутствие точек, а еще один огромный провал человеческого воображения».