Atom bombası bazen binlerce hayatı kurtarır, bazen de aynı sayıda hayatı yok eder. Bazen her ikisini de yapar. 6 Ağustos 1945'te ABD, askeri amaçla kullanılan ilk atom bombasını attı. 'Little Boy' adı verilen zeytin yeşili çelik silindir, Japonya'nın Hiroşima kenti üzerinde patladı; on binlerce insan öldü, daha fazlası hastalandı ve dünya siyaseti sonsuza dek değişti. Üç gün sonra ABD bunu tekrarladı. 'Fat Man' adlı ikinci bomba Nagazaki'de patladı ve 70 bin kişi daha öldü, on binlerce kişi yaralandı. Uçak, çocuk felci aşısı, kişisel bilgisayar ve diğer Amerikan icatları dünyayı büyük ölçüde daha iyi bir geleceğe taşıdı. Atom bombası Japonya'nın teslim olmasını ve İkinci Dünya Savaşı'nın sona ermesini hızlandırdı, ancak dünyayı yok olma tehdidi korkusu ve onlarca yıl süren bir silahlanma yarışıyla baş başa bıraktı.
Yeni nükleer çağın tanıkları. Hiroşima'daki patlamanın ardından United Press International muhabiri Leslie Nakashima ailesinin evine gitti ve annesinin hayatta olduğunu, 300 bin nüfuslu memleketinin ise harabeye döndüğünü gördü. 27 Ağustos tarihli raporunda bombayı 'muazzam yıkıcı güç' olarak nitelendirdi. Nagazaki'de merkez üssünden yaklaşık bir mil (1,8 km) uzaklıkta 16 yaşındaki Sumiteru Taniguchi posta dağıtırken patlama onu bisikletinden fırlattı. Bu olay sırtında yara izleri bıraktı, üç kaburgasını kırdı ve akciğerlerine baskı yaparak 2017'deki ölümüne kadar acı çekmesine neden oldu.
Almanya'nın yenilgisini görüşmekten dönen Başkan Harry Truman, 'yapılan iş, organize bilim tarihindeki en büyük başarıdır' dedi. Amerika'da sevinçli halk savaşın bitişini kutladı.
Sonraki bombalar ve tehditler. Sovyetler Birliği 1949'da kendi bombasını patlattı; ardından İngiltere, Fransa, Çin, Hindistan, Pakistan ve Kuzey Kore programları devam etti. Orta Doğu'da nükleer yetenekler tartışmalı olmaya devam ediyor. Bazı uzmanlar nükleer yıkım tehdidinin silahlı çatışmaları bastırmaya yardımcı olduğunu düşünüyor. Ancak çoğunluk, nükleer güç olma yarışının yol açtığı yeni ve belirsiz tehditlere dikkat çekiyor. Yapay zeka, ülkelerin terörizme, siber saldırılara ve dronlara karşı savunma yeteneklerini artırdı. Eski İngiliz diplomat Tim Willasey-Wilsey yakın tarihli bir makalesinde, mevcut medeniyete yönelik en büyük tehdidin sorumsuz popülistlerin elindeki nükleer silahlar olduğunu yazdı. '1945'ten bu yana ilk kez nükleer silahların öfkeyle kullanılması, küresel ölçekte büyük bir darbe için en büyük tehdittir' diye yazdı. 'Nükleer savaş, noktaları birleştirememek değil, insan hayal gücünün bir başka büyük başarısızlığı olacaktır.'