NBA, Los Angeles Clippers takımını maaş kurallarını ihlal ettiği için 30 milyon dolar (22,2 milyon sterlin) para cezasına çarptırdı. Bu, lig tarihindeki en büyük ceza. Sebep ise yıldız oyuncu Kawhi Leonard'a milyonlarca doların yasadışı yollarla verilmesi girişimi. NBA raporunda Leonard'ın 'saha dışı gelir fırsatları elde etmesi' için baskı yapıldığı ve 'bu fırsatları başarıyla kullandığı' belirtildi.
Soruşturma, Eylül 2025'te podcast gazetecisi Pablo Torre'nin Leonard ile Aspiration Fund Adviser LLC arasındaki 28 milyon dolarlık (20,8 milyon sterlin) reklam anlaşmasının lig kurallarını ihlal edebileceği haberinin ardından başladı. Sonuç olarak, Clippers 2029-2033 yılları arasındaki beş birinci tur draft hakkını kaybedecek ve takım sahibi Steve Ballmer, Leonard'ın sponsorluk anlaşmalarındaki rolü nedeniyle 12 ay boyunca tüm lig ve takım etkinliklerinden men edildi.
İki kez NBA şampiyonu olan Leonard'a lig tarafından 700.000 dolar (520.000 sterlin) para cezası verildi. NBA Komisyonu Adam Silver, Clippers'ın kuralları 'ağır ihlaline' 'büyük üzüntü duyduğunu' ifade ederek 'cezaların ağırlığının ihlallerin ciddiyetini yansıttığını' söyledi.
Clippers'ın iş operasyonları başkanı Gillian Zucker, soruşturmacılara 'yanlış beyanda bulunduğu' için bir yıl süreyle maaşsız olarak işten uzaklaştırıldı. NBA, bir aylık soruşturma sırasında 'Clippers organizasyonunun daha önce de maaş ödeme kurallarını aşmaya çalıştığını ve şimdi birden fazla kez kural ihlali yaptığını tespit ettiğini' açıkladı.
Kararın ardından 35 yaşındaki Leonard, eylemlerinin 'tam sorumluluğunu alacağını' ve 'bu durumun taraftarlar ve ailesi için yarattığı endişeden dolayı üzgün olduğunu' söyledi. Instagram'da şunları yazdı: 'Clippers ile sözleşmeye ve bahsi geçen anlaşmalara iyi niyetle oturdum, yükümlülüklerimi tam olarak yerine getirmeye hazırdım ve kimsenin maaş kurallarını aşma niyetinden haberim yoktu.'
İki kez NBA Finalleri MVP'si olan oyuncu, 2019'da Clippers'a katılmış ve bu sezon franchise'ta yedi yıl geçirdikten sonra ayrılmıştı. NBA, Clippers organizasyonu ve çalışanları için lig tarafından denetlenen beş yıllık bir uyum ve izleme programı başlatılacağını duyurdu.
Clippers, bu karara 'mevcut tüm yollarla' itiraz edeceğini açıkladı. Takımın açıklamasında şu ifadelere yer verildi: 'NBA'in sonuçlarını kesinlikle kabul etmiyoruz. Bu, gerçeklere ve kanıtlara değil, önceden belirlenmiş bir senaryoyu haklı çıkarmaya yönelik, son derece taraflı bir soruşturmanın sonucudur. Ligin bize özel olarak söyledikleri ile bugün açıkladıkları birbirinden farklı. Komisyon Silver'ın soruşturmanın adilliğini ve doğruluğunu sağlama konusundaki başlangıçtaki standartlarını kendileri bile korumadı.'
Leonard'ın şu anda soruşturma tamamlanana kadar ertelenen Toronto Raptors'a geçişini tamamlaması bekleniyor. ESPN'e atıfta bulunan Clippers açıklamasında Ballmer'ın avukatı David Kelley, takıma ve müvekkiline karşı bir 'cadı avı' yürütüldüğünü ve cezaların 'aşırı adaletsizlik' olduğunu söyledi. Kelley: 'Ballmer'ın itibarına onarılamaz zarar verildi çünkü o artık sadece bu taraflı soruşturmaya değil, aynı zamanda hukuk davasına, Aspiration'ın iflasına ve diğer süreçlere de dahil edildi.' dedi.