原子弹有时能拯救成千上万的生命，有时却夺走同样多的生命。有时两者兼而有之。1945年8月6日，美国投下了第一枚用于军事目的的原子弹。名为“小男孩”的橄榄色钢制圆柱体在日本广岛市上空爆炸，造成数万人死亡，更多人患病，并永远改变了世界政治。三天后，美国再次行动。第二枚名为“胖子”的炸弹在长崎市爆炸，又造成7万人死亡，数万人受伤。飞机、小儿麻痹症疫苗、个人电脑以及其他美国发明基本上引领世界走向更美好的未来。尽管原子弹加速了日本的投降和第二次世界大战的结束，但它也给世界带来了对毁灭的恐惧和持续数十年的军备竞赛。

新核时代的见证者。广岛爆炸后，合众国际社记者莱斯利·中岛回到家中，看到母亲安然无恙，而拥有30万人口的家乡已成废墟。在8月27日的报道中，他描述了炸弹“巨大的破坏力”。在长崎，距离震中约一英里（1.8公里）处，16岁的谷口澄照正在投递邮件，爆炸将他从自行车上掀翻。这在他的背部留下了伤痕网，损伤了三根肋骨，它们严重压迫肺部，使他痛苦不堪，直到2017年去世。

在讨论德国战败后返回途中，总统哈里·杜鲁门宣称“所做的事是有组织科学史上最伟大的成就”。在美国，欢欣鼓舞的人们庆祝战争的结束。

后续的炸弹与威胁。苏联于1949年爆炸了自己的原子弹，随后英国、法国、中国、印度、巴基斯坦和朝鲜的核计划相继跟进。在中东，核能力仍然备受争议。一些专家认为，核毁灭的威胁有助于抑制武装冲突。但更多人指出，追求核大国地位引发的竞争带来了新的、不确定的危险。人工智能增强了各国防御恐怖主义、网络攻击和无人机的能力。前英国外交官蒂姆·威拉西-威尔西在最近的一篇文章中写道，当今文明面临的最大威胁是核武器掌握在不负责任的民粹主义者手中。“自1945年以来，首次出现愤怒状态下使用核武器的最大风险，可能造成全球规模的巨大冲击，”他写道。“核战争不是点连不成线，而是人类想象力的又一次重大失败。”