通常，被感染的蚊子叮咬意味着有感染疟疾的风险。科学家们决定测试能否将这种与寄生虫的接触转化为有益——让免疫系统得到额外训练，而不导致疾病发展。这正是沃尔特和伊丽莎·霍尔医学研究所（WEHI）的研究人员在老鼠身上试验的方法，据infohub.kz网站报道。
被感染的蚊子叮咬后，疟原虫首先进入肝脏。在那里繁殖，然后进入血液并感染红细胞。正是血液阶段导致疟疾症状的出现。研究人员决定在寄生虫停留在肝脏的后期阶段阻止它——在进入血液之前。为此，他们使用了实验性药物，这些药物能阻断寄生虫的两种酶—— plasmepsin IX 和 plasmepsin X 的活性。这样，寄生虫可以在肝脏中发育和繁殖足够长的时间，但不能进入引起疾病的阶段。
按照科学家的设想，这种方法能让免疫系统更好地“了解”疟原虫。如果在感染后立即杀死它，身体会遇到相对较少的异物蛋白质——抗原。如果寄生虫成功完成了肝脏阶段的大部分，免疫系统会收到更强的信号并学会防御。在老鼠身上，经过这种处理后，发现了多种免疫反应成分，包括抗体、CD8+ T细胞和留在肝脏中的免疫记忆细胞。
随后，研究人员再次让老鼠接触被感染的蚊子。这次，与寄生虫的接触没有导致通常的感染发展。相反，它进一步刺激了已经形成的免疫反应。这产生了一种不寻常的方案：第一次接触寄生虫并借助药物实际上用于形成免疫力，而后续接触可以起到加强剂量的作用。作者将这一概念称为化学疫苗接种，即通过药物产生类似疫苗的免疫力。
在老鼠身上，形成的免疫力持续了长达21个月，这占它们寿命的很大一部分。理论上，这可能为疟疾流行地区的人们带来优势。后续与寄生虫的接触可能不会一次又一次地成为重复感染，而是进一步维持免疫力。然而，目前这只是一个实验性概念。研究仅在老鼠身上进行，因此尚不清楚在人类身上是否会有同样的效果。