2019至2020年“黑色夏季”山火过后，东维多利亚州的科学家偶然发现了他们多年来一直在寻找的东西：装满南方巨型穴居蛙（Southern giant burrowing frog）蝌蚪的水坑。这是该州最神秘的两栖动物之一，据infohub.kz网站报道。
大火席卷了东吉普斯兰的大片地区，引发了对这种在维多利亚州处于极度濒危状态的蛙类生存状况的担忧。
约160只蝌蚪被收集并送往墨尔本动物园。在那里它们被养育成蛙，并于去年首次在人工饲养条件下成功繁殖。
在历时五年多的回归之旅中，其中53只蝌蚪——如今已是约五岁的雄性蛙——被放归到该州东部偏远地区的原生栖息地。
这种难以捕捉的蛙成年时可达板球大小，且被认为寿命很长。Snowline Ecology组织的爬虫学家、该物种专家马特·克兰西表示，像绿树蛙这样的大型物种一样，巨型穴居蛙也“完全可能超过20年”。
“人们可能以为找到这么大的蛙应该很容易，但它们大多藏在沙质土壤中、森林环境的地下，”他说。
“它们会一动不动地蜷缩着，直到下雨才出来，”这位专家补充道。
蛙只在条件适宜时才出来到临时溪流和池塘中繁殖。据克兰西说，蝌蚪变成蛙可能需要三个月到两年时间，通常它们在春季或夏季变成幼蛙。
据他介绍，这53只蛙是在最近几周强雷暴带来80至100毫米降雨后，被立即放归到这些区域。
部分被放归的成年蛙不适合Zoos Victoria开展的人工饲养项目。据Zoos Victoria组织两栖动物专业饲养员瑞安·莫斯特说，团队最初对所有收集的蝌蚪进行了基因检测。
“在繁殖项目中，你不希望所有兄弟姐妹蛙彼此交配，”他说。“最正确的做法是养育这些蛙，待它们健康强壮后再放归自然。”
每只蛙在放归前都做了标记，放归区域还安装了可识别它们叫声的声学监测器。
据莫斯特说，该项目未来可能包括收集蝌蚪，其最终目标是“确保野外种群保持健康和稳定，并确保这种蛙不会灭绝”。
巨型穴居蛙于2021年被分为北方和南方两个独立亚种。其种群因栖息地破坏和极端气候事件而遭受重创。
据莫斯特说，与气候变化相关的日益频繁和严重的火灾与干旱，以及降水减少，是持续存在的生存威胁。
在维多利亚州，目前仅已知南方巨型穴居蛙的五个繁殖地点。